Jalan Asia menuju Kejuaraan Besar semakin luas

Golf Asia telah lama menginginkan momen seperti ini.

Pada saat para pemain golf amatir terbaik wilayah ini mengisi daftar peringkat dan bintang-bintang seperti Hideki Matsuyama dan Im Sung-Jae bersinar di tingkat tertinggi, Augusta National Golf Club dan The R and A mengumumkan sebuah peristiwa yang akan berdampak selama bertahun-tahun — pemenang Japan Open dan Hong Kong Open akan menerima undangan untuk turnamen Masters Tournament dan British Open.

Bagi atlet-atlet Asia yang berambisi menjadi juara, jalan menuju turnamen utama selalu penuh tantangan, terutama Masters. Namun, fairways yang mengarah ke Augusta National dan Royal Birkdale tahun depan kini akan lebih pendek. Mulai sekarang, pemenang enam kejuaraan golf internasional terkemuka, termasuk Australian, Scottish, Spanish, dan South African Opens, akan mendapatkan eksimasi untuk berkompetisi di dua panggung paling ikonik dalam dunia golf.

Ketua Augusta National Fred Ridley dan CEO R and A Mark Darbon menggambarkan keselarasan kriteria kualifikasi sebagai bagian dari visi bersama untuk memperluas peluang bagi pemain internasional. "Pengumuman hari ini memperkuat visi organisasi kami secara kolektif untuk memberikan penghargaan kepada bakat terbaik di seluruh dunia. Kami berharap pengakuan resmi ini memberikan cahaya yang terang bagi pemain-pemain ini," kata Ridley.

R dan A telah menjadi yang terdepan dengan inovasi Open Qualifying Series-nya, yang diluncurkan pada tahun 2013 untuk memberikan jalur di seluruh dunia menuju kejuaraan utama tertua di dunia. Mulai akhir tahun ini, 15 turnamen di 13 negara akan menawarkan akses ke Royal Birkdale untuk Open ke-154 pada Juli berikutnya. Menyelaraskan dengan Augusta National memberi penekanan yang lebih besar pada visi globalnya. "Kami yakin ini akan terus memperkaya kualitas lapangan dalam kedua kejuaraan utama," kata Darbon, yang baru-baru ini mengambil peran sebagai CEO di R dan A.

Jika kriteria baru ini dibuat tiga tahun lalu, tiga juara nasional Jepang terakhir, Taiga Semikawa, Aguri Iwasaki, dan Shugo Imahira, akan memperoleh start yang sangat diinginkan di Masters dan The Open. Didirikan pada tahun 1927, Japan Open bisa dibilang salah satu permata mahkota Asia, dan pasti akan memiliki makna yang lebih besar ketika diselenggarakan pada bulan Oktober.

Termasuknya Hong Kong Open juga sama-sama diinspirasi. Sejak tahun 1959, turnamen ini telah menjadi acara penting dalam kalender olahraga Asia, meskipun juara Asia jarang terjadi — Lin Wen-tang dari Taiwan pada tahun 2008 dan Kang Wook-Soon dari Korea pada tahun 1998 adalah dua pemenang Asia terakhir.

Fairways legendaris di Fanling, yang pernah dikunjungi oleh para pemain seperti Rory McIlroy, Tom Watson, Jose Maria Olazabal, Colin Montgomerie, dan Bernhard Langer, kini akan semakin menarik sebagai salah satu pintu masuk baru menuju panggung terbesar dalam dunia golf. Penggemar dapat mengharapkan semangat tambahan ketika para pemain terbaik daerah, termasuk Taichi Kho asli Hong Kong serta Sadom Kaewkanjana, Poom Saksansin, dan Danthai Booma dari Thailand, berkumpul di Hong Kong pada November ini.

"Kami sangat bangga dengan berbagai jalur kualifikasi yang kami tawarkan kepada pemain di seluruh dunia. Kami memiliki tujuan yang sama dengan Augusta National untuk menawarkan tempat dalam The Open dan Masters, dan dengan demikian membantu memperkenalkan serta memperkuat olahraga kami di daerah-daerah tersebut," kata Darbon.

Bagi Asia, waktu pengumuman ini tidak bisa lebih baik. Bintang Jepang Hideki Matsuyama, juara Masters 2021, dan Im Sung-Jae dari Korea terus membanggakan wilayah tersebut di PGA Tour, di mana mereka adalah dua orang Asia satu-satunya yang memenuhi syarat untuk Tour Championship penutup musim, yang terbatas pada 30 besar, di Atlanta pekan lalu.

Bakat-bakat Asia muda juga mengetuk pintu dengan keras. Bintang muda Vietnam, Nguyen Anh Minh, menjadi yang pertama dari negaranya mencapai Final US Junior Amateur musim panas ini, sementara prospect Tiongkok Paul Chang mencapai babak 16 besar dalam US Amateur, sedangkan Rintaro Nakano dari Jepang mengesankan di babak 32 besar, performa yang menunjukkan masa depan yang cerah.

Selain itu, Kejuaraan Amatir Asia-Pasifik tahunan yang akan diadakan di Emirates Golf Club di Dubai pada Oktober akan terus memberikan kesempatan luar biasa lainnya bagi para pemain Asia yang berambisi untuk muncul dan menjadi pemenang, karena pemenang akan mendapatkan undangan untuk Masters dan British Open tahun depan.

Penulis sebelumnya memimpin tim pemasaran dan komunikasi di PGA Tour dan Asian Tour selama lebih dari dua dekade dan sekarang mengelola perusahaan konsultasi PR miliknya di Malaysia.